Το Phoenix 99, ένα βιονικό μάτι το οποίο υπόσχεται την αποκατάσταση της όρασης στους τυφλούς βρίσκεται σε πειραματικό στάδιο στο πλαίσιο ερευνητικού προγράμματος του Πανεπιστημίου του Σίδνεϊ και του Πανεπιστημίου της Νέας Νότιας Ουαλίας στην Αυστραλία. Το μάτι έχει ήδη δοκιμαστεί με επιτυχία σε ένα μικρό κοπάδι προβάτων και πλέον όλα είναι έτοιμα ώστε να ξεκινήσουν οι δοκιμές και σε ανθρώπους.
Η εν λόγω συσκευή, η οποία προκαλεί ερεθισμούς στον αμφιβληστροειδή, συνδέεται ασύρματα με μια μικρή κάμερα που είναι τοποθετημένη σε ένα ζευγάρι γυαλιά που φοράει ο ασθενής, παρακάμπτει τα κύτταρα του αμφιβληστροειδούς χιτώνα που έχουν υποστεί βλάβες και ενεργοποιεί εκείνα που φαίνεται ότι εξακολουθούν να είναι λειτουργικά. Πρόκειται ουσιαστικά για το σημείο του ματιού που μετατρέπει το οπτικό σήμα σε ηλεκτρικό, το οποίο στη συνέχεια θα το επεξεργαστεί ο εγκέφαλος ώστε να μετατραπεί σε εικόνα! Σύμφωνα με τους ερευνητές, δεν έχουν παρατηρηθεί απρόσμενες αντιδράσεις από τον ιστό γύρω από τη συσκευή, γεγονός που σημαίνει ότι θα μπορούσε να παραμείνει στη θέση του για πολλά χρόνια χωρίς να προκαλεί πρόβλημα στον ασθενή.
Για να αντιληφθούμε το μέγεθος του επιτεύγματος – εφόσον φυσικά είναι επιτυχείς και οι δοκιμές σε ανθρώπους – σύμφωνα με στοιχεία του Παγκόσμιου Οργανισμού Υγείας τουλάχιστον 2,2 δισεκατομμύρια άνθρωποι στον κόσμο αντιμετωπίζουν μικρά ή μεγαλύτερα προβλήματα όρασης ή είναι ακόμη και τυφλά. Πέραν του ζητήματος υγείας, υπάρχει και οικονομικός αντίκτυπος, καθώς η απώλεια παραγωγικότητας από αυτά τα άτομα υπολογίζεται στα 25 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως.
Βέβαια, δεν πρόκειται για το πρώτο βιονικό μάτι με αντίστοιχη λειτουργία, αφού η βιομηχανία ανάπτυξης βιονικών συστημάτων για αποκατάσταση της όρασης βρίσκεται εν τη γενέσει της, αλλά μέσα στα επόμενα 6 χρόνια υπολογίζεται πως θα αποκτήσει μεγάλη δυναμική. Ήδη το 2015 είχε δημιουργηθεί από Αμερικανική εταιρεία ένα βιονικό μάτι αντίστοιχης λειτουργίας με το Phoenix 99, το Argus II, το οποίο εμφυτεύτηκε σε μια γυναίκα εκ γενετής τυφλή από την Τουρκία, η οποία μπόρεσε να δει για πρώτη φορά στη ζωή της το περίγραμμα ανθρώπων και αντικειμένων, με την εταιρεία πλέον να αναπτύσσει ένα αντίστοιχο εγκεφαλικό εμφύτευμα.
Προφανώς, οι τεχνολογίες αυτές είναι πολύ καινούργιες και μένουν να γίνουν πολλά βήματα ακόμη πριν αρχίσουν να εφαρμόζονται. Πρόκειται, όμως, για εξαιρετικά επιστημονικά επιτεύγματα που ακόμη και στην πρώιμη μορφή τους που επιτρέπουν σε ασθενείς να διακρίνουν απλά περιγράμματα ατόμων και αντικειμένων, αλλάζουν τις ζωές πάρα πολλών συνανθρώπων μας!
